Nel primo capitolo del terzo libro del De architectura, Vitruvio descrive le misure dell'uomo, aggiungendo che l'uomo ben proporzionato potrebbe essere inscritto in uno schema rotondo e in un quadrato: "Così, il centro del corpo è naturalmente l'ombelico; infatti se si collocasse supino un uomo colle mani e i piedi aperti e se si mettesse il centro del compasso nell'ombelico, discrivendosi una circonferenza si toccherebbero tangenzialmente le dita delle mani e dei piedi. Ma non basta: oltre lo schema del circolo, nel corpo si troverà anche la figura del quadrato. Infatti, se si misura dal piano di posa dei piedi al vertice del capo, e poi si trasporterà questa misura alle mani distese, si troverà una lunghezza uguale all'altezza, come accade nel quadrato tirato a squadra".
Panofsky e Wittkover hanno evidenziato su quali criteri si basassero gli artisti rinascimentali nel loro proporzionamento della figura umana, formalizzata inscrivendola in forme geometriche come il cerchio ed il quadrato. Come già Policleto, punto di partenza su cui elaborare un sistema era <<la struttura organica del corpo umano stesso>>, le misure però non erano tratte da un singolo individuo ma erano costanti metriche capaci di consentire la rappresentazione di un individuo ideale assunto come canone. Le proporzioni dipendono dalle misure ricorrenti nel corpo umano: l'altezza della testa è un ottavo dell'altezza complessiva, quella del volto è un decimo, la larghezza del torace un quarto. Il modello poteva essere poi variato per ritrarre diversi tipi, ed ugualmente per rendere il movimento delle figure: dividendo la figura in <<un numero di unità inscritte in corpi stereometrici semplici quali cubi, parallelepipedi o piramidi tronche>>. La differenza rispetto al metodo degli artisti medioevali è che in questi il concetto geometrico precede la forma naturale (è un mezzo, un aiuto), mentre nel rinascimento la partenza è il dato naturale di cui si ricerca la forma geometrica.